Als Estats Units, la dècada dels 90 va estar marcada pel procés de desregulació i de reconversió del mercat de treball, que va acabar imposant una profunda precarietat laboral. Loïc Wacquant analitza com, a partir d'aquí, el que fins llavors havia actuat com un Estat caritatiu s'erigeix en Estat punitiu i orienta el gruix de la seva política social no pas a resoldre les causes de la pobresa, ni tampoc a disminuir-la, tan sols, sinó tot al contrari, a penalitzar-la. Així, el nou exèrcit d'aturats, marginats, sense sostre i desvalguts, d'homes i dones atrapats en les turbulències de la precarietat, preferentment dels guetos hispans i negres, forneix les institucions penitenciàries.
