El profesor Abel Cornelius ?alter ego de Thomas Mann? observa el transcurso de una jornada familiar, con la incipiente celebración de una fiesta organizada por sus hijos mayores, la encantadora Ingrid y el carente de talento Bert. Por su mirada se pasean también los hijos pequeños: Lorchen, la hijita predilecta que le tiene robado el corazón, y el díscolo y feo Beisser. Todo ello en el marco de una Alemania sumida en una posguerra triste, pobre y con nuevos valores. Mientras Ingrid y Bert son en realidad los hijos mayores de Thomas Mann ?Erika y Klaus?, los pequeños son Elisabeth y Michael, la hija por la que Thomas Mann sintió una devoción desmesurada y el hijo que nunca quiso. «Thomas Mann quiso que esta pequeña obra maestra fuera entendida sobre todo en su contexto histórico y social (?). Por encima de todo es un relato del desorden (?) de los dorados años veinte, consecuencia cultural de la Primera Guerra Mundial.»
