Un jove editor es desplaÇa fins a una Venécia decadent amb la finalitat d'obtenir documents inédits del difunt poeta americá Jeffrey Aspern. Encobrint tant la seva vertadera identitat com les seves intencions reals, el protagonista aconsegueix instal.lar-se al palazzo de Juliana Bordereau, un antic amor de l'escriptor que conserva valuosos tresors literaris originals. L'estudiós s'introdueix en un ambient buit i fred, impregnat per una vella esplendor ara inexistent, on la solitária i misteriosa centenária, tot i viure acompanyada de la seva neboda, es manté reclosa en la incomunicació. Lluny de poder accedir fácilment als papers d'Aspern, l'esperit curiós amb tendéncia obsessiva del protagonista buscará possibles vies d'accés per realitzar el seu objectiu i convertirá la recerca en el móbil de la seva vida.
