L'inspector Domenico Garini, de la Questura de Floréncia, és a les portes de la jubilació i de retornar a la seva Siena natal per viure-hi el retir amb tranquil·litat. Peró la intenció d'arribar al final de la carrera policial amb placidesa s'esfuma. Les investigacions que, al llarg dels anys, ha desenvolupat amb correcció pateixen una doble complicació. D'una banda, apareixen tres cadávers a la vall del Chianti i entra en escena un agent de la Interpol enigmátic i autoritari. I de l'altra, es produeix un assassinat a Roma que la policia atribueix a un assassà que l'inspector havia investigat décades enrere: el Maltés. L'inspector va a Roma amb la missió d'assessorar l'equip d'investigació de l'assassinat. Mentrestant, el Maltés es mou rápid i lluny del seu abast; aquest cop a Floréncia.
