El relato comienza con el recuerdo del fatídico día en que Harry, bajo los efectos del alcohol y en un arrebato de locura...
Convocado por su anciano tío, Ambrose Tree viaja hasta la mansión de Drogo Hall, donde, junto al fuego de una imponente chimenea, el viejo le cuenta la historia de Harry y Martha Peake. El relato comienza con el recuerdo del fatídico día en que Harry, bajo los efectos del alcohol y en un arrebato de locura, incendia su casa, con lo que pierde a su mujer y queda terriblemente desfigurado para siempre. Harry Peake abandona su hogar y se traslada con su hija Martha a los bajos fondos del Londres del siglo XVIII, donde alquilan una modesta habitación y viven, durante un tiempo, en paz. No obstante, la débil voluntad de Harry se verá pronto alterada, y le llevará a cometer un detestable acto de violencia contra su querida hija. En estas circunstancias, Martha Peake se ve obligada, muy a su pesar, a abandonar a su padre y viajar hasta América, donde su destino y el destino de una nación sufrirá un importante revés. Con esta novela, Patrick McGrath vuelve a crear un escenario inquietante, lleno de reminiscencias de la mejor ficción victoriana, en el que se lleva a cabo una reflexión sobre la obsesión amorosa y las fronteras entre la locura y la cordura.
