Al gener de 2002, sota l'entarimat mig podrit d'una habitació del que va ser el luxós Africa Hotel, a la ciutat moÇambiquesa de Beira, un home troba un vell quadern. A la tapa encara pot llegir un nom i una data: «Hanna Lundmark, 1905», peró el quadern está escrit en una llengua que desconeix. Al 1904, gairebé un segle abans d'aquesta estranya troballa, una dona que viu a l'interior de Suécia desitja per a la seva primogénita, la Hanna, una vida millor i decideix enviar-la a casa d'uns parents que viuen a la costa. Comencen així les peripécies d'aquesta jove intrépida, que acabará enrolant-se com a cuinera en un vaixell amb rumb a Austrália. Peró abans d'arribar a la seva destinació, la Hanna desembarcará a LourenÇo Marques (antic nom de Maputo), i, malalta, recalará a l'O Paraiso, el bordell més famós de la regió. No sospita pas que acabará regentant el prostíbul, poblat per éssers tan bigarrats com el propietari, el senhor Vaz, el bóer Fredrik Prinsloo, dones com la Felicia o la Belinda Bonita, o el ximpanzé Carlos.
